| 私には、協調性がない。 「アムル！ 飛び出しすぎだ！」 真昼の街道沿い。 剣士のバズールの声が、後ろから聞こえた。 だが、そんなことは知らない。私は前を向いてとにかく走る。 目前には、同じくらいの背丈の、爬虫類型モンスターが口をあけて威嚇している。 バジリスクというモンスターだ。 「ちょっと！ じゃまよ！」 アーチャーのリーザも、後方でわめいている。 だが、やはりそんなことは知らない。一応プロなんだから、モンスターにだけ当ててみせてほしい。 バジリスクとの距離が、だいぶ縮まった。 ――射程範囲だ。 「あんたらのやり方は、まどろっこしいのよ！」 私は腕に“魔力”を集中し、炎の玉をこさえる。 途中、バジリスクが体をつんのめって攻撃してきたが、右脚を痛めつけておいたため、その動きにはもうキレがない。私は余裕しゃくしゃくでそれをかわしてみせる。 背後から蹴り飛ばすと、相手はバランスを崩して倒れ込んだ。 私は流れるような手つきで、自分の杖の先端についている「魔石」に炎の玉をかざす。 今だ。 私は杖を地面にたたきつけた。 「『ファイアウォール』！」 現れた炎の壁は、瞬時にしてバジリスクの全身を焼き尽くす。 黒こげになったのを確認してから、私はガッツポーズを取った。 私の大活躍による、完全勝利。 思わず、にやりと笑ってしまう。 勝利の充足感にしばし陶酔した。 「おいアムル！ いいかげんにしろよ」 しかし、すぐにその気分はたち消えた。 我慢できない、といった風に声を上げたのは、バズールだった。 「……何が？」 私は、髪をかきあげながら、だるそうに声を上げる。 やはり、今回もこうなったか。 「何がじゃねえ。どうして作戦通りに待機していなかったんだよ」 「攻撃すべきだと思ったからよ。あいつは脚をケガしてたんだから、チャンスだったじゃない」 私は、矢継ぎ早に返答する。 本当に、その通りだったのだ。 バジリスクは、少しでも戦いを長引かせると手を焼く相手だ。だが、今回は戦いの途中で右脚を狙って攻撃したので、大きくダメージを負わせることができた。こうなれば戦闘を一気に終わらせるチャンスとなる。 ……なのにこのボンクラときたら、あの好機を目前にしても、作戦を変えようとしなかった。当初の手順通り、チマチマ攻撃を続けようとしたのだ。だから、一番攻撃力の高い魔法を持つ私が強引に攻撃に参加した。 最良の判断だったはずだ。 だがバズールはそれを聞いて、ことさら機嫌を損ねたようだ。 「お前が撃った魔法のせいで、連携がむちゃくちゃになっちまった。本当に危なかったんだぞ」 「そうよ」 横やりが飛んできた。 一緒にクエストしていた、アーチャーのリーザだ。 「どうしてさっき、私のことをカバーしてくれなかったの。あなたの役目だったはずよ」 リーザも怒り心頭といった感じで、私にまくしたてた。 この女、キレてはいるものの……前に出過ぎてバズールと私の邪魔をしたあげく、重要な場面で3回も連続で矢を外した、このクエストにおける一番の戦犯である。 そんな奴に怒られる筋合いは、ない。 「あの状況でカバーになんて入ったら、こっちが危なかったんだけど」 「それでも助けるのがチームってもんだろう。迷惑だぞ」 「あんたらに命を預けろってこと？ 冗談じゃない。あんなに攻撃を外しまくって、何言ってんの。むしろ迷惑したのはこちらなの。謝ってほしいくらい」 私はこういう時、自分の心の燭台に、ちらりと火が灯るのを感じる。 火は、だんだん勝手に大きくなる。いつしか燭台ごと巻き込んで、ぼうぼうと燃えさかる炎となる。 そして、私の口を開かせるのだ。 毒を、吐かせるのだ。 「それにバズール。あんたも同罪。あのミスは死活問題なんだから、まず私を責める前に、そこの無能なリーザちゃんをもっと叱るべきなんじゃないの。ぶりっ子に騙されて鼻の下伸ばしてると、次はほんとに死ぬわよ」 この言葉を境に、不毛なやりとりが一時間ほど続いた。 本当に不毛だったので、ここでは割愛させてほしい。 「もういい。アムル、お前みたいな利己的な女とはもうやっていられない」 「構わないわ。ギルドにかけあってもらって」 「これでもう、ギルドにお前とパーティを組みたいって奴はいなくなったぞ。そろそろ移籍でも考えておくんだな」 捨てぜりふを吐いて、バズールとリーザは去っていった。 私は、彼らの後ろ姿を見てから、強烈に思った。 また、やっちまったと。 アムル・ボヌワール。19歳。魔術師。 私は王都のギルドと契約して、今回のようなモンスター退治をはじめとした依頼をこなすことで生活する「冒険者」である。 だが、このたび引退の危機に直面している。 理由は、説明するまでもないだろう。 私は先ほどのようなトラブルを、何度も何度も起こし続けている。 そのパターンはだいたいが決まっている。 はじめのうち、私は他人から気に入られることが多い。 鼻筋の通った顔立ちに、この地域では珍しい、つやのある黒髪。そして、ほどよく引き締まったボディライン。 自分で言うのもなんだが、どこにいても目立つ容姿を持つからだ。 だが、数日も経つとその評価は一変する。 先ほどのように、すぐにいさかいを起こしてしまうのだ。 そんな奴が社会でうまくやれないのは当然のこと。 ニコニコ笑って「なんとかやり過ごす」という選択をすべきだと思うこともある。そうして世の中をスムーズに渡っていくほうが聡明なのかもしれないと思うことも、ある。 でも、許せなくなってしまうのだ。 和を優先するために生まれる、無駄が。なれ合いが。 すると他人に、なにも任せておけなくなってしまうのだ。だって、自分の判断の方が、正しいと思っているから。 今回だって、私の方が絶対に正確な判断をしていたはずだ。どうして効率の悪い方法を選んだ方が、あたかも正義みたいな扱いになるのだろう。 バズールは「それでも、助けるのがチーム」と言っていた。だが、いちいち他人のためにそんなことをしていたら、自分が損するだけじゃないか。無能な他人のミスで死んだら、どうしてくれるというのだ。 人間、最終的には自分が全てなのだ。 「他人のため」だなんて、あり得ない。そんなものは偽善者の戯言だ。 ……とまあ、そんなところで、先ほども自分の判断が理解されず、現在所属するギルドのパーティとケンカ別れした私である。 まあいい。あんな奴らとうまくいったってしょうがない。 今のギルドでパーティを組めるようなメンバーは、これでいなくなってしまった。明日から、新しいギルドを探し直しだ。 これでギルドの移籍も3回目になる。雇ってくれるギルドが、果たしてあるのかどうか。 「はあーあ。帰るか……」 私はとぼとぼと帰路についた。 ……いちおう、落ち込んでいないわけじゃないのだ。 ★ 家の近くにある、セコイアの並木道に入った時のことだった。 くさむらに、誰かが倒れこんでいた。 「うう……」 厚手の青い上着に、スカートのようなズボン。 見たこともない服装をした、同世代くらいの男だった。 着衣はもちろん、顔や体も砂だらけ。 彼は左足を腕で押さえつけるようにしながら、苦しそうにうめいていた。けがをしているらしい。 正直、どうしようか迷った。 どう見ても怪しい。 服装を見るに、この辺りの人間ではない。 おそらくは外国人だろう。 何がどうなってこんな状況になっているのかはわからないが、かなり弱っているようだ。 「ううう……」 歩いていこうとしたら、またうめき声が聞こえた。 どうすべきだろうか。話しかけても、言葉が伝わらないかも。それにもし、お尋ね者だとか、犯罪者とかだったらどうしよう。 周辺の状況を思い返す。 この並木道をもう少し歩いた先には、小さな集落がある。 そこにはいくらかの農家が住んでいる。 私の家の隣にも、農家の夫婦が居を構えている。 彼らなら、ここを通るような気がする。 そうすれば、この人を見つける機会もあるだろう。 そうだ。 この男に関わるのが、私である必要はない。 それに、この男を救うことで自分が得することは何もない。 大丈夫。問題ない。 自分が関わる必要はない。 私は頷いて、歩みを早めた。 だが、その時だった。 後方から、がさがさと物音が聞こえてきた。 なんだか、イヤな予感がする。 私は、おそるおそる振り返る。 予感は、的中した。 そこには、モンスターが数匹。 黄色い風船に目と口が付いたような「バルーン」が2匹、そして、狼型の「ウィンザム」が1匹。 こいつらは、慣れた冒険者にとって脅威になるものではない。 だが、動けない人間を殺すには十分すぎる3匹だった。 やつらはそれが当然かのように、倒れている男に向かっていく。 モンスターは、理由なく人間を襲う。だからこそ、それを駆除する私たち冒険者が必要なのだ。 放っておけば、確実に死ぬ。 私は、ぴたりと歩みを止めた。止めざるを得なかった。 「……ああもう、なんで私なのよ」 でも。 思わず、口に出してしまう。 今日は厄日だ。 そんなことを考えながら。 「さすがに目の前で死なれたら、後味が悪すぎるわ。私の足を引っ張らないで！」 私は杖を取りだした。 ★ 「……た、たすかった」 モンスターたちが消し炭になるのを見ていると、倒れていた男がぼそりと言った。どうやら言葉は通じるらしい。 「フン。たまたまモンスターがいたから、ぶっ殺してやったまでよ。あなたのことなんて知らないわ」 冷たい口調で言い放つ私である。 こういうところがあまりよくないのは、わかっている。 だが、構っていてもろくなことがなさそうだから、さっさと切り抜けてしまおうと決めていた。 しかし、返ってきたのは優しげな声だった。 「そうは、思わんでござる。きっと拙者が苦しんでいたのを見かねたのでござろう。すまなかったな」 何度かせき込みながら、ゆっくりと男は言った。 私は「ござる」という奇妙な語尾に驚く前に、思わず男の顔を見てしまった。 穏和そうな同色の瞳に、少し下がり気味の眉と目尻。 いかにも、であった。 男は「人の良さそうな」という形容詞が非常によく似合いそうな顔をしていた。 それにしても。ワケのわからんことを言いやがって。 そんなことを考えていると、やつは足を押さえながら、急に起きあがろうとしだした。 「ケガしてるんでしょ。無理に起きあがらないほうがいいと思うけど」 起きあがったら、面倒そうだし。 「いいや……！ そうはイカンでござる。いま、やらねばならぬことは、ひとつでござるよ」 時折うめきながら、男はなんとか上体を起きあがらせる。 相当無理をしているようだ。全身がプルプルとふるえている。 「な、何するつもり？」 男は、膝を地につけ、私のほうを向いた。 そして、ゆっくりと手をつけ、頭をおろす。 土下座。 それは、まごうことなき土下座であった。 「ありがとう……！ 助かったでござる」 男は、見事に逆立った黒髪をこちらに向けて、かすれ声で言った。 だが、正直驚いた。 こいつ、頭がおかしいんじゃないの？ この状況でどうして土下座！？ 「い、一体なんなの……」 「か、感謝のきもちを……ぐふっ！」 そこで、男は血を吐いて倒れ込んだ。 いや、無理しすぎだろ！ 私は、ふたたびせきこむ男を見た。 こいつの行動、まったく理解できない……。 だが、状況は悪化した。ただでさえ弱っていたのに。 このままだと、やはり危険だろう。 ……本当に、仕方がない。 私は大きなため息をつくと、“魔力”を手に集中。白い玉を造り、杖に触れた。 「……『ヒール』」 ヒール。回復魔法である。 私は、攻撃魔法である炎術を専門とする魔術師だ。しかし、このヒールを始めとしたある程度の支援魔法をしっかりと覚えている。……なぜなら、他人とパーティを組まないで行動することが多いからだ。それに、仮にヒーラーとパーティを組んでいても、そいつが自分よりも格下で無能だったら、回復や支援のタイミングを失敗するかもしれない。 自分の世話は自分でやる。これが私のポリシーである。 ……ちなみに、これまで一度たりとも、他人に対してこの魔法を使ったことはない。 今回は、出血大サービスだ。 仕方あるまい。このまま放っておいては、やはり後味が悪いままなのだから。 男はしばらく倒れたままだったが、体をびくりとふるわせたあと、そろそろと動き始めた。 私のヒールには、応急処置程度の効力しかない。重ねがけもしていないので、すぐに動くのは無理だろうけど……。しばらく休めば歩くことくらいはできるようになるはずだ。 「この私が治してやったのよ。世界一運がよかったと思いなさい。この恩を一生忘れないで生きるといいわ。それじゃ」 私は言うだけ言って、きびすを返した。 ここまでだ。ここまで施してあげれば、もう死ぬことはあるまい。 これ以上関わるのは、もう無駄だ。 足を引っ張られるのは、もうごめんなのだ。 すぐに動くことはできないはずだ。 追って来られることもないだろう。 まさに完璧。まさにパーフェクト。 私は自己満足に浸りながら、歩き始めた。 がしり。 体が跳ねるとともに、びくんと引っ張られる。 右の手首に、何かが巻き付いた。 いや、違う。手だ。手をつかまれたのだ。 ありえない。動けるはずが、ない……。 私はイヤな予感を胸に、振り返ってみた。 「応！ この恩、一生忘れないでござる！」 満面の笑み。 すでに立ち上がっていた男は、そう言った。 「後味が悪い」。そう思ったのは単なる気まぐれだったと思う。 だが、今にして思えば、このちょっとした気まぐれがターニングポイントだった。 この、奇妙な男との出会いが、全ての始まりだったのだ――。 |