| 王都マグンは、サン・ストリート沿いの酒場「ルーザーズ・キッチン」。 「まったく、おかしなこともあるもんだな」 マスターがカウンターから顔を出した。左手に持つトレーには、大きなケーキが載せられている。 「待ってました！」 マスターがテーブル席に向かうと、リブレが大喜びでそれを出迎えた。席にはリノとアイが腰かけている。 「何かの間違いじゃないの？」 リノが訝しげな表情で言った。アイも、同じような顔をしている。リブレはそれを見て肩をすくめた。 「リノ、それって嫉妬かい？ 事実だよ。さあ祝おう！ リブレ・ロッシ、勇者選抜試験・第四次審査突破！」 「おめでとー」 あまり気持ちのこもっていないお祝いの言葉と共に、三人はケーキを切り始めた。切り分けが一番速かったアイは、さっそくクリームたっぷりのケーキを口に運んだ。 「それにしてもおかしいよね。まさか四次審査も通っちゃうなんて」 「おかしくないさ」 リブレはすぐに反論する。彼が切っているケーキの部分は形が崩れてしまい、すぐ隣のリノが顔をしかめた。 「私もアイちゃんと同感。おおかた、なんらかの力が働いてるのよ。お父さんも勇者だし」 「とうさんは関係ないよ」 背後からミランダが現れ、ケーキをフォークで突き刺してぱくついた。 「どちらにせよ、今度の試験で勇者になれるかどうか決まるんでしょ。リブレ、可能性がないわけじゃないんだからがんばって、ね。万に一つ勇者になったら、まず私に教えなさいよね」 「なんだよ、みんなして。まるで俺が実力で受かったわけじゃないみたいじゃないか」 ミランダが笑いながらもう一回、ケーキを取った。 「事実そう思ってるのよ。だって三次の時、あんた帰ったんでしょ。それで受かるってのは、単に試験官がおばかちゃんだったのか、何かあるに決まってるでしょ」 「何があるっていうんだよ。まったくもう、疑り深いんだから。どちらにせよ、次を受かれば晴れて勇者だ。もう少しでルイスになれるんだ！」 アイたちはため息をついた。 そこに、ロバートが現れた。少し暗い顔をしている。 「おっ、ロバート。ケーキ食べないか？ お祝いしてるんだ」 リブレの問いかけに、ロバートは少しばかり体をはねさせた。 「リ、リブレ？ 採用試験、また通ったのか？」 リブレは得意げに頷いた。ロバートは少しばかり間をあけてから、わははと笑った。 「よ、よかったなあ！ でも、俺はいいや。わりいな」 彼はカウンターへと向かっていった。リブレ以外の三人は首をひねった。 カウンターに腰掛けたロバートは、頭をかかえて突っ伏した。……と思えば、頷いて席を立とうとし、少し硬直して首を振り、また座った。 「だめだ、俺には言えねえ」 「何を言えないの？」 後ろからリノにつつかれ、ロバートはびくりとした。 「なにか知っているみたいね。話しなさいよ」 ロバートはゆっくりとかぶりをふった。 「い、言えねえ。今のリブレには言いたくない」 リノは無表情で言った。 「つまり、今回の試験の合格には何か裏があって、あんたはそれを知っていながら、何も言わずに高見の見物を決め込んでいるってわけね」 「ち、違う！」 ロバートがとつぜん大声を出したので、さすがのリノもびっくりしたようだった。 「……わりい。とにかく、今はあのままにしといてやってくれ」 ロバートの視線の先には、笑顔で剣を担ぐリブレがいた。口にまだクリームがついている。 「リノ、クエストに行こうよ！ そろそろグランも来るはずだよ」 リノは頷いて、きびすを返した。 「友達思いなのはいいけれど、たとえ残酷な話でも、きちんと話してあげたほうがいいと思うわ」 「……わかってるさ」 ロバートは振り返りもせずに言った。 「ばかね」 リノがかすかにつぶやいた。 「グラン、ずいぶんおそかったな。もう少しで置いていくところだったよ」 南ゲートを馬車でくぐりながら、リブレは隣に座るグランへ声をかけた。 「……ああ。悪かったな」 リブレは肩をすくめた。 「やけに素直だな。グラン、何かあったのか？」 「いやあ、なんでも、リブレ・ロッシって男を探してるってあんちゃんに会ってよ」 沈黙。リブレはおそるおそるたずねた。 「それって、金髪の……？」 「するどい目をした、ちょっと怖い感じのやつ。騎士団って言ってたぜ」 リブレが馬車から落ちそうになったので、グランは慌てて彼の服を掴んだ。 「落ち着けよ。話してる時はわからなかったけど、たしか前に町中で剣をつきつけて来たイカレポンチだよな。もちろんお前のことは話さなかったぜ。なんであんな野郎に追い回されてんだ？」 「それが……よくわからないんだよ。前に、ロバートと一緒に騎士団の手伝いをしたのは話したろ？ それから目をつけられて、ずっとなんだ」 グランは腕を組んだ。 「なんにせよ、あいつはちょっとふつうじゃねえぞ。リブレ、お前あいつに何をしたんだよ」 「うーん、実はよく覚えてなくてさ」 「覚えてないだぁ？ どういうこった」 グランがさらに問いただそうとした時、街道で待っていたリノとアイが馬車に乗り込んだ。 「何してたのよ。はやく行きましょう」 リブレが馬をけしかけ、馬車は街道を走り出した。 本日のクエストは、マスターの依頼によるルハーナ湖の水採取である。パーティ四人は、馬車で山道を進んだ。 「このクエスト、確か前にやった時はレイスに会ったよな。嫌な思い出だぜ」 グランがつぶやく。リノがにやりとする。 「あんたにはとくにそうでしょうね。レイスに呪われて、真人間になっちゃったりして。でも今考えると、アイちゃんとはあの頃から相思相愛だったのね。必死に守ってたし」 アイはもじもじとした。 「あれは、うん。うれしかったな。呪われたグランは、はっきり言って気持ち悪かったけれどね」 「んーだと、てめえ。そういえばお前ら、よってたかって俺のことぶん殴ったよな！ まだあの恨みは忘れてねえぞ！ おいリブレ、殴らせろ！」 グランが振り返ると、リブレは少ししらけた様子だった。 「なあ君たち……もう少し静かにしてくれよな。俺が勇者になったら、これが最後のクエストになるかもしれないんだぜ」 「バーカ、なに気取ってやがんだ。例の勇者試験のことかよ。お前が合格なんて、ありえねーっての」 グランは笑いながら言ったが、リブレはむすりとした。 「……グラン、俺はこれでも本気で合格をねらっているんだ。お前の冗談はたまに笑えないぜ」 グランは目をするどくさせた。 「それ、まだ言ってんのか？ 気持ちはわかるけどよ、これまでの合格は間違いなくお前の実力なんかじゃねえぞ。絶対になにか裏があるに決まってる。たとえば、例の騎士団のイナフ。あいつが手を回してるんじゃねえのか。そんなんで受かって、うれしいのかよ？」 リブレはかっとして、グランの胸ぐらをつかんだ。アイとリノが制止したが、リブレは聞かない。 「言っていいことと悪いことがあるぞ！」 「本当のことを言ったんだ、何が悪いんだよ。自分でおかしいと思わねえのかよ。勇者って言葉に浮かれて、頭がわいちまってるんじゃねえか」 「こいつ！」 リブレが拳を固めたその時、彼はぴくりとして背中の剣を抜いた。グランは少しうろたえた。 「お、おい！ 武器はナシだぜ！」 「違うよグラン。けんかはやめだ……。モンスターが来る！」 アイは「待ってました」とばかりにランスを構えたが、リブレはそれを手で制した。 「だめだアイ、手を出しちゃ……」 「なに言ってんだいリブレ、霧もないし、別に精霊ってワケじゃないんだろう？」 「とにかく、だめだ！ すぐに逃げる準備を！」 リブレの様子を見て、グランは魔法の詠唱に入った。 「リブレ、どっちだ！？ いつも通りに煙幕行くぜ」 「グランも、やめてくれ！ とにかく逃げるんだ！ 頼むから逃げてくれ！」 「……リブレ、なんかさっきから、言ってることがおかしいぞ？ 逃げるために煙幕を出すんだろ」 リブレは異常に汗をかいて、少しふるえている。 何かがおかしい。三人がそう思った時、遠目の草むらから物音がした。 凶暴そうな鳴き声と共に、毛むくじゃらの体躯が姿を現した。 パーティは思わず凍り付いた。 ベア。この近辺では最強クラスのモンスターだ。 「どうしてこんなところに……あたしたちだけじゃ……！」 アイはランスをしまい、撤退しようと心に決めた。彼女はすぐにリブレを見た。普段なら、すでにかんしゃく玉が爆発しているタイミングなのだが。 「おいリブレ、なにやってんだよ！ はやくかんしゃく玉投げろって！」 グランが“魔力”を集中させたままリブレを見る。 彼は目の前のモンスターを見て、腰を抜かして尻餅をついていた。ただ、怖がっているようでもなく無表情で、目もうつろだ。 「おい、リブレ……？ どうしたんだ……！」 彼の声は届いていないようだった。 「グラン、詠唱を解かないで！」 リノが“理力”の塊を発射し、ベアの近くにあった木を撃つと、アイに運動能力補助魔法をかけた。 「私が陽動するから、アイちゃんはリブレを馬車に乗せて。グランも魔法で足止め！ 気を抜いたら、死ぬわよ！」 アイ、グランは頷くまでもなく、即座に行動に移る。リノの言う通りだ。 リノとグランは交互に魔法を発射しながら、ベアの注意を横方向に引いて誘導していく。アイはそのすきに、リブレにかけよった。 「リブレ、どうしたんだい！」 だが、リブレは宙を見つめて、狂ったようにぶつぶつ言っている。アイが揺らしても反応がない。 「リブレ、リブレ！」 アイが必死に言うと、リブレは突如として立ち上がった。 「リブレ、大丈夫？」 「……さなきゃ」 リブレはぼそりと言った。アイが目を見開いたとき、すでに彼の姿は消えていた。 リノとグランは魔法を遠目からぶつけてベアの気を引いていた。 「なあ、このままどうしようってんだよ！ 俺らの魔法力全部使ったって、倒せる相手じゃねえぞ！」 「わかってるわよ、そんなこと！ とにかく、今は足止め！ ったくもう、リブレ！ 肝心な時に使えないんだから！」 その時。とんとリノの肩に手が置かれた。リブレだった。 「リブレ、おそ……」 リブレの姿は、振り返ったリノの目の前からすぐに消えた。 その直後、どさりと、背後から音がした。 首をはねられたベアが倒れる音だった。 リブレはしゃがみこんだ姿勢で血だらけの剣を鞘に戻すと、その場に倒れた。 |