| マグン王国は、王都マグンを中心として広がるトンカ平原の、とある街道。 「だから、無理なんだってば！」 草っぱらに腰掛けるリブレは大声を上げた。 「そうやってさっきから何回逃げてるわけ。前衛はあんただけなんだから、しっかりなさいよ！」 あきれた様子で言うのはリノだ。 「俺一人じゃむりなんだよ。わかってるでしょ。なぁ、コリンズさんも一緒に前衛やってくれよ」 「んなコト言われましても……」 コリンズは頭をかいた。もっとも、彼はヒーラーなのだから、無理もないことだった。 彼らは朝から、モンスター狩りを行っていた。誰かからの依頼ではなく、高価な魔石を狙った自主的なクエストだ。パーティはアイ・エマンド、リブレ・ロッシ、リノ・リマナブランデ、そしてリノと同じギルドのヒーラー、コリンズ・バイドの四人だった。 狩りは順調に進んでいたが、昼を過ぎた頃、その様相は急変した。アイ・エマンドが別のクエストを約束していたことを思いだし、あわてて帰ってしまったのだ。 リブレは自分たちも戻るべきだと進言したが、ここまで魔石を全く得ることができず、虫の居所の悪いリノはこれを却下。たとえモンスターを見つけることができても、倒すことができないこのパーティが次第に揉め出すのは、火を見るよりも明らかなことだった。 「もともと、優秀なアタッカーのアイがいてこその狩りだったはずじゃないか。俺はモンスターを探す役だったはずだ。だからついてきたんだ」 「その剣は飾りなの？ 男なんだから戦いなさい」 「飾りだよ！ じゃあ男のコリンズさんも戦うんだよね、ね、ね」 さっきからこの様子で、コリンズはうんざりしていた。悪名高き魔術師、グラン・グレンの相棒、リブレ・ロッシ。噂に聞いていた通り、この男は剣士でありながら、モンスターが現れても全く剣を抜こうとしないのだ。そのくせ逃げ足だけは異常に速く、剣士としてだけではなく、冒険者としても失格だというのが彼の下した評価だった。 「わかった。リノさん、もう帰りましょう。ロッシ君がこんなんじゃしょうがないですよ」 「ねえコリンズくん。ここで帰ったら、私たちはいったい何時間無駄にしたことになるのかしらね」 口調とは裏腹に、リノは目をぎらりと光らせた。 ついてくるんじゃなかった。 そうやってけんかを続けていると、モンスターが現れた。黄色のバルーンである。 「黄色か。ロッシ君、これなら倒せるだろ。ぼくが支援するよ」 「無理言わないでくださいよ！ 今かんしゃく玉投げますから、そのすきにコリンズさんがやっつけてください！」 言い終わる前にリブレはかんしゃく玉を投げ、煙幕を張った。コリンズはまだこれに慣れておらず、せき込んだ。 「おいっ、きみこそ無理言うなよ！ 合図も出さずにこんな煙だらけにして！」 その隙に、コリンズは黄色バルーンの攻撃を受けた。彼はついかっとなり、手に握っていた杖でバルーンを殴りつけた。 「あっ、しまった！」 魔石のついた装飾部分が、派手な音と共にくだけちった。 「どいて！」 コリンズが伏せると、〝理力〟を溜めていたリノが一気にそれを放射した。黄色バルーンは空気がはじける音と共に消滅した。 「まったく……ヒーラーに攻撃させるなんて」 「すごいじゃん、リノ。最初からそれでやってくれれば」 リノは自分の杖でリブレの顔面をたたいた。 「さっきの魔法がどれだけ〝理力〟を消費するかわかってるの？ 錬成もせず、そのまま投げつけるだけなんだから。効率が悪すぎるわよ」 「あぁ、なんてことだ」 コリンズは、先ほどの壊れた杖を見つめている。 「ついやってしまった。この杖、高かったのに……」 「ごめんね、コリンズくん。リブレに全額弁償させるから……」 リノは近寄り、装飾の部品を拾い集めだした。 「ん、これ……」 リノはそのなかの一つを見つめた。 「ああ、それ。ぼくも好きでね、工房の人に本の挿し絵を見せて、特注で作ってもらったんです。そいつだけでも無事でよかった」 リノはそれを聞くと何度か小さく頷き、にやりとした。 「これ、ちょっと貸して」 「ええ、いいですけど……」 リノはリブレの方へと向かって歩いていった。 「リブレ」 リブレはコリンズの杖をちらちら見ながら油汗を流していた。 「つ、杖は弁償しません。というかできません」 「そんなことはいいの。あなたのために、とっておきのアイテムを用意したのよ。ほら」 リノはさっきの部品を見せた。リブレは目の色を変えた。 「そっ、それは！」 「ふふっ、さすがリブレ。鋭いわねー。そう、これは勇者ルイスの紋章プレートよ」 リブレは勢いよく立ち上がった。 「第十五巻『前景消ゆ』で、錬金術師のカミナールが作った奴だろ！ ルイスがこれを掲げると、カミナールが施した魔法印の力で、とたんに強くなるんだ！ ど、どうしてこれを！」 「今まで黙っていてごめんね。実は私、カミナールの子孫だったのよ。それで、私の家に代々伝わっているのがこれだったってわけ」 もちろん嘘である。 「な、なんだってー！？」 「今日は特別に、これを使っていいわ」 リブレは少しうつむいた。さすがにこんな嘘っぱちが通るわけないかしら、とリノが思ったところで、顔を上げた彼は涙を流していた。 「ま、まさか、このプレートを拝める日が来るだなんて……。しかも今なんていった？ これを、使ってもいいのかい！」 「え、ええ。いいわよ」 リブレはそれを奪い取り、感動した様子で見つめた。 リノはあきれるのを通りこし、すこし関心した。 彼は本当に勇者ルイスに目がないのだ。 「い、いいんですか？ あんなうそついて」 「これでちょっとはやる気になるでしょ」 リノはいたずらっぽく笑った。 リブレたちはさっそくエンカウントした。 モンスターはシェイムが二匹。 「リブレ、来たわよ。さあプレートを掲げて」 「待ってました！」 リブレはプレートを掲げた。すると、彼の体がうすく輝きだした。 「きたぞ、きたぞ！ これがプレートの力か！」 コリンズは言うべきかどうか迷った。リノが後ろからこっそり魔法をかけている。 「エ、『エアコート』ですよね……」 リノがぎろっとにらみつけると、コリンズは黙った。 エアコート。支援系魔法のひとつ。空気でできたうすい膜を体に張り、雨などの自然気象から身を守る。リノはもっぱら日焼け止めとして活用している。 「リブレ、すごーい！ なんだかたくましくなってるわ！」 リノがものすごくわざとらしく言った。リブレは自信まんまんの様子で剣を引き抜いた。 「よし、任せろ」 リブレは駆けだした。シェイムが自分の枝をのばす。 「あっ！」 それを見てリノは後悔した。シェイムの攻撃のタイミングはばっちりだったのだ。リブレが枝にやられるところが目に浮かぶようだった。 しかし、リブレはそれを読んでいたようで、するりと枝をくぐった。すれ違いざまに一閃すると、シェイムはきれいにまっぷたつになった。 今度はその後ろをもう一匹のシェイムがねらう。だが、リブレは枝を剣で受け止めると一瞬にしてそれを掴み、シェイムをひき倒した。 「せーの！」 振り返ったリブレは剣を突き立てた。 「す、すごいじゃない、リブレ。さすがにそのプレートは、えーと、その、効果があったみたいね」 リノは驚いてうまく言葉を出せなかった。 「スゴイよ、これ！ シェイムの動きがスローに見えたもん」 リブレは興奮した様子でプレートと彼女を見比べるようにした。 「おい見てくれっ、ふたりとも」 コリンズが叫んだ。二人が駆け寄ると、彼は手のひらを差し出した。 「ほら、魔石だ。しかもふたつだよ、ふたつ！ 今日の狩りは大成功だよ。いやぁ、ついてきてよかったなぁ」 三人は大喜びで王都へと戻った。リノはコリンズに多めに報酬を払い、プレートをしばらく貸してもらうことと、今回のことを黙ってもらうと約束した。 「えっ、それじゃあ大勝ちだったのかい。あーあ、あたしもそっちにいればよかったなぁ」 その夜、「ルーザーズ・キッチン」で再会したアイは残念そうにした。対するリノはブイサインを作りながら、いつもより上等なぶどう酒をあおる。 「リブレもおだてりゃ木も登るってね。でも、シェイムを軽々と倒しちゃったのは少し驚いたわ。あのリブレがよ」 アイは頬杖をついた。 「あたし、ふと思ったんだけどさあ。リブレって逃げる時だけすごいじゃん。モンスターの動きがよくわかっているって感じでさ。あれをそのまま攻撃にいかしたら、かなりすごいことになるんじゃないのかなって」 「確かにね。それに練習とかもそのへんでよくやってるから、剣の腕も元々悪くないはずなのよね。つまり」 リブレって、実はそこそこ強いんじゃないの？ というのが彼女らの結論だった。 「ともかく。プレートのネタは黙ったままだから、しばらくは使えるわよ。あれを貸すかわりに７：３で報酬もらうって約束も取り付けたの。あの位の強さなら、クエストする相手として申し分ないわ。アイちゃん、グランには絶対に言わないでね。あいつが知ったら、面白がってろくなことにならないんだから」 リノはその日から、リブレのクエストに毎日のようにつきあい始めた。プレートのことは二人の秘密ということにし、グランやほかの冒険者への情報流出を防いだ。もちろん、彼をうまく利用するためでもある。 そんな状態がしばらく続いたものだから、サン・ストリートではにわかに二人の噂が立ちのぼり始めた。 「なあ、信じられるか？ リブレとリノができてるなんて。ふたりで毎日のようにクエストしてるんだぜ。郵便配達にもグランと三人なんだ。異常事態だよ」 ロバート・ストラッティは山盛りのパスタをかき込みながら大声で言った。 「そうですか？ 案外お似合いのような気もしますけど。でも不思議ですね、リブレさんはともかく、リノちゃんは全然気がなさそうだったのに。お姉さまは何か聞いてないんですか？」 セーナはアイを見た。彼女は苦笑して口ごもった。 うーん、このままでいいものか。 |