ストリートファイター2N

　久々にアメリカの土に降り立ったオレは、思わず礼をしたあと、手のひらで地面を触れてしまった。
　一体、いつぶりだろう。どことなく懐かしい匂いがした。
「なにやってるの」
　隣にいるイライザが話しかけてくる。彼女とは船のなかで知り合ったのだ。
「言ったろ。アメリカに来たのは、ひさしぶりなんだ」
「でも、おかしいわね。この国の人だったら、いくら久しぶりでもそんなことしないわ」
　確かに、とオレは笑った。日本での生活が長すぎて、こうなってしまったのだろうか。

　このオレ、ケン・マスターズは、ハイスクールに上がるころまで、いわゆる普通のアメリカン・ピープルだった。
　ある夏のことだ。オレは母方の祖父に会うため、日本へとやってきていた。オレは自分の国が好きだったので乗り気ではなかったが、サムライに会えるという父親の口車に乗って、まんまとついてきてしまったのだった。
　だが、日本にサムライがいたのはずっと昔のことで、今は残っている訳がなかった。そんなことをするのは、現代のアメリカで開拓時代のガンマンを探すことと同じくらいバカバカしいことだったのだと、日本に着いてオレはすぐに思い知った。こんなことだったら、ガールフレンドのジェシカとホッケーでも見に行っていた方がまだマシだったと、オレは後悔していた。
　だが、祖父の家につくなり、彼は言った。
「ケン、サムライに会いたくないか」

　祖父に連れられて辿りついたのは、古めかしい日本のお城だった。初めて見るエキゾチックな建物に興奮したが、よく見るとオンボロだった。こんな所に人がいる訳がない、すぐに引き返そうと言ったが、祖父は聞かなかった。
　奥の方にある講堂の中に、サムライはいた。ひとりは壮年の男性、そして、もうひとりはオレと同じくらいの青年だった。二人とも胴着を着ている。一体何をしているのだろう。
「シンジさん」
　壮年の男性が、祖父の名を呼んだ。祖父・シンジは笑った。
「すまない、ゴウケンさん。孫がアメリカから来たんだ。ぜひ、ケンに見せてあげたいと思ってね」
「シンジさん、今日は大事な修行だって言ったでしょう。もう、しょうがないな。きみ、こっちにきなさい」
　男……ゴウケン―のちの師匠である―が、オレに手招きした。訳も分からず、目の前に連れてこられる。祖父をは、まあ見ていろという感じで笑っていた。
「リュウ、見えたら言うんだぞ」
「はい」
　リュウと呼ばれた青年は、短く返事をした。ゴウケンは一度気合を入れると腰を落とし、目を閉じた。前方には分厚いコンクリートか何かの板が立てかけてる。

「はっ！」
　ゴウケンが両手を前方へと突き出すと、次の瞬間、激しい音を立てて板が炸裂した。あまりに驚いたオレは、散った粉を吸い込んでしまい、思わずむせこんだ。
「すごい、何が起こったんだ！」
　オレの声だけが、道場に響いた。ゴウケンは、リュウを見る。
「どうだ」
「だめです」
　一連を見ていたはずのリュウは首を振った。まさか。目の前で板がぶっ飛んだじゃないか。あれが見えなかったとでもいうのだろうか。
「だめか。……そろそろ見えてきてもいい頃なんだがな。仕方ない、波動拳はやめにして、波動練成に切り替える」　
　ゴウケンは、そういってその場に腰かけ、オレの前に手のひらを差し出した。リュウも、こちらへやってきて覗き込んだ。
「よく見ていなさい」

　最初は、今度も何か面白いことが起きるのかと思っていたが、いくら経っても何もおきやしなかった。それを見ているのに飽き始めてきたころ、隣にいた青年・リュウが声をあげた。
「師匠の手のひらが、光っている」
「おお、見えたか！　ついにやったな、リュウ」
　その会話を聞いてから、もう一度手のひらを見てみる。しかし、光っているなんてことはなかった。この二人は、オレをからかってバカにしているのだろうか。
「ケン、何か見えないか」
「なにも」
　祖父は肩を叩いた。
「そうか、残念だな。べつにお前をからかっているわけじゃないんだ。これは見える人と、見えない人がいるんだよ。ゴウケンさん、すまなかったね。修行を続けてください」
　その後はただ、ふたりがカラテの練習をするのを見ているだけだった。
　
　帰り道、オレはふてくされていた。あの、手のひらの儀式がどうも腑に落ちなかったのだ。
「ジイちゃん、あのおっさんの手は本当に光っていたのかい」
「実は私も見たことがないんだ。もしかしたら嘘かもしれないな。でも、あのゴウケンという人は不思議なことが沢山できるんだよ。それにあの板を吹き飛ばすのを見ただろう。あれが確固たる証拠だ。もしあれができたら、格闘技の達人になれるだろうに」
　祖父も、明らかに落ち込んでいる気がした。
　オレが〝光〟を見ることができると踏んで期待していたのかもしれない。