| 「な、なんだ、ありゃあ！」 隼人は思わず大声をあげた。まるで巨大な建造物が動いているようだ。 大きなかぎ爪が門をもう一度つぶし、今度は姿が完全に見えた。 「レッド・ドラゴンだ！」 誰かが叫んだ。隼人は目をみはった。 確かにそうだ。彼が映画や漫画を通して見たことのある、ドラゴンであった。 「誰か、魔術師はいる！？ 私たち第四師団をあそこに送って！」 マヤが叫ぶ。ほかの白い服の連中が声をあげた。 「無茶だよ、マヤさん！」 「でも、門が壊されたのよ！ 特Ａ級緊急事態だわ！」 白い服の「騎士団」はごたごたと揉め始めたが、そこに、一人の壮年男性が現れた。 「何をやっとるか！」 彼の一喝で全員が黙った。男が続ける。 「こういう時にこそ人民を守るのが我らベルスタ騎士団であろう。魔法が使える者は第四師団を門の前へ送って『壁』を作れ！ レッド・ドラゴンの得意とする攻撃は、第四師団の『壁』があれば全て防げる！ 我らはそういう訓練をしてきた！ 一撃食らわせて追い払え！ 第二、第三は場内調査！ スパイがいるかどうか調べろ！ 第五は……」 男は指示を叫ぶようにして続ける。次第に騎士団の人間たちは冷静さを取り戻し、それぞれ指示された任務へとつく。 マヤは数人の団員とともに一カ所に固まっていた。隼人は彼女のほうへ向かう。 「マヤ！ お、俺はどうすれば……」 マヤは隼人の手を取った。 「一緒に来て。ハヤト君の『蒼きつるぎ』なら、あいつも倒せるかもしれない」 その言葉に、隣にいた男が反応した。 「『蒼きつるぎ』だって？ 勇者ソルテスの？」 マヤは首をふる。 「ソルテスじゃない。彼はハヤト。新しい勇者よ」 「ソ、ソルテスって？」 マヤは答えずにフードをかぶった男に指示を出した。 目の前が光に包まれた。 ばし、と空気がはじける音とともに、目の前の景色が変わった。 さっきの城門付近だ。周囲に人はおらず、すでに逃げてしまったようだ。露店などはそのまま放置されている。 すぐに、マヤが声をあげる。 「ミレッジ、ガウェイン、サンダース！ 後ろに建てるわよ！」 三人が返事するとともに、青白い光を手に出し始めた。例の“魔力”というやつだ。 隼人が後ろを振り返ると、目の前に大きな鱗が見えた。 ドラゴンの足であった。 「う、うわあああっ！ でけえっ！」 「マヤさん、いけます！」 ミレッジが言う。頷くマヤも同じように“魔力”を練っている。 「いくわよ！ ドラゴンの口が開くのにタイミングを合わせて！」 上方で、ドラゴンの口がかぱりと開いた。 「今よっ！ 『ウォール』！」 マヤたち四人が“魔力”を伴った手を全面に掲げると、四人の“魔力”が合わさり、大きな半透明の壁がどんと現れた。同時に、ドラゴンの口からごうと真っ赤な炎が出た。 ドラゴンの顔付近で爆発が起き、地鳴りのようなうめき声が辺りに響いた。びりびりと地面が揺れ、外壁が少し崩れた。 「やった！」 マヤは顔を明るくさせたが、すぐに「壁」は砕け散った。ドラゴンがその太い尻尾で壁を攻撃したのである。門の周辺も吹き飛んだ。 同時に強い風が起き、隼人たちは地面に叩き伏せられた。 ドラゴンは羽を広げて、宙に飛び立った。 動けるようになった隼人が空を見あげた時には、ドラゴンはすでにかなり上空へと昇っていた。 「に、逃げたのか？」 隼人の質問に、マヤは表情を曇らせる。 「そうであってほしいけど……違うみたいね」 ドラゴンは羽をばさばさと広げ、街を旋回する。 騎士団の男たちが声をあげる。 「なぜだ！？ ドラゴンは本来、臆病なモンスターのはず。一撃食らわせれば、驚いて逃げてしまうことがほとんどなのに」 「見ろ、ドラゴンが！」 ドラゴンは上空で口を開いた。 「みんな、伏せて！」 マヤの声とともに、ドラゴンが火の玉を発射し、地面がどかんどかんと揺れた。 隼人は恐怖で何がなんだかわからなかった。 ドラゴン、そして炎に包まれる街。 なんて嫌な夢なんだ。 だが、逃れられない。 音がやんだ。隼人たちは上体を起こした。 「これは……！」 誰もが声をあげた。街には、まったく被害がない。 だが、景色が変わっていた。さっきまで街全体を包んでいた外壁が、完全に崩壊している。 どおお、と、波のようになった人々の声が聞こえてくる。 街全体がパニックに陥っているのがよくわかった。 『これは』 その時だった。空から、声が響きわたった。 人々の声はやがてやんだ。 『これは、宣告である』 年端もいかない少女の声だった。しかし、その口調は恐怖を覚えるほど、厳かであった。 隼人が反応して上空を見上げた。 この声は！ 『もう一度言う。これは、宣告である』 「唯！」 空に、赤い髪の少女の姿が映し出されていた。 ◆ 少女の目はうすく開かれ、街を見下していた。空に透けているため、投影された映像に近いものだとわかる。 『もう一度言う。これは、宣告である』 表情の変化はない。抑揚もなく、ただ何かを読み上げているようだった。 「唯！」 隼人が立ち上がって叫ぶ。 少女の顔は彼の妹・唯そっくりであった。この夢の中に来る前にも見た赤い髪の彼女である。黒を基調とした服装も全く同一のものだ。 『我は魔王……魔王ソルテス』 少女から、返事は返ってこない。 代わりに、マヤが言った。 「魔王、ソルテス……？ どういうこと……？」 『知っての通り、かつての魔王は私の手によって滅んだ』 隼人がマヤの肩をつかむ。 「どういうことなんだ、マヤ！？」 「……彼女は、勇者ソルテス。五年ほど前に『蒼きつるぎ』で世界を救った英雄よ」 「なんだって」 ソルテスは続ける。 『だが魔王を倒した時、私は思った。自分に勝る力を持つ存在がいなくなった今ならば、この世界を掌握できると』 「唯、答えてくれ！ 俺だ、隼人だ！」 隼人の声はむなしく響く。 『確かに魔王は死んだ。だが、魔王はここに復活を宣言する。私が新たな魔王となり、お前たちを掌握する。この事実を世界じゅうに伝えよ。堅牢を誇ったベルスタの城壁はもろくも崩れた。魔王はお前たちを掌握する』 空はしん、と静まりかえった。 マヤが肩をふるわせる。 「そんな……！ 『蒼きつるぎ』が現れたのは、これを予知していたっていうの……？」 隼人は空を見た。 唯の顔が浮かぶ空を、さっきのレッド・ドラゴンが羽をはばたかせて飛んでいる。 そこに、彼は見た。 誰かがドラゴンの背中に立っている。 赤い髪の、ソルテス。いや……唯だ。彼女はこの場にいたのだ。 隼人はうつむいて、近くに落ちていた剣を拾った。 「もう、なにがなんだかわかんねぇ……唯……」 隼人は目を開いた。その瞳は蒼く輝いていた。 「答えてくれよ、唯っ！」 ばちばちと言う音とともに、隼人の持っていた剣が光を放った。 マヤを始め、新たな魔王の言葉を聞いていた騎士団の仲間たちは、それを見て驚きの声をあげる。 「『蒼きつるぎ』……！」 「蒼きつるぎ」が姿を表した。同時に、隼人はドラゴンの飛ぶ方向に走り出す。 「ハヤト君！」 マヤの制止も聞かず、隼人は猛然と走る。空を見上げると、ドラゴンの腹が見えた。 「おおおおっ！」 隼人は煉瓦造りの地面を思いきり蹴った。 青白い光がほとばしり、煉瓦が吹き飛んだ。同時に、隼人の体が上空へと飛ぶ。 その場にいる全員が目を疑った。青白い光をまとった人間が、空を飛ぶレッド・ドラゴンに向かって飛んでいく。 隼人はドラゴンの背に着地すると、すぐに赤い髪の少女を見つけた。 「唯、おまえは唯なんだろ！？」 隼人は少女のもとに駆け寄る。しかし、少女は眼前ですっと消えた。 辺りを見渡すと、すぐ後ろに彼女が立っていた。 少女はまるで無関心な様子で、隼人を見据えていた。 「この夢は一体なんなんだ！？ 教えてくれ！」 少女は答えない。 「唯！」 少女は隼人の必死な表情にを見て、ようやく反応を見せた。 「これは夢ではない」 その声はやはり、唯そのものであった。 「『蒼きつるぎ』の勇者よ、私は、魔王ソルテスは……いずれこの世界を滅ぼすぞ。止めてみせろ」 隼人はその様子を見ていて思った。 唯に似ているが、違う。森野真矢に似たマヤと同じだ。彼女は魔王ソルテスなのだ。 「それが、お前の『冒険』だ」 「なっ……やっぱり、お前！」 隼人が目を見開いたとき、ソルテスは手から“魔力”の衝撃波を放った。 隼人の体は、空へと突き飛ばされた。 「ちっくしょおお！ 話は終わってねえぞっ！ 剣よ、『蒼きつるぎ』よ！ お前は、悪しき全てを破壊するんだろ！」 隼人が声をがなりたてながら叫ぶ。 「だったら……」 剣が光を増す。ソルテスはそれを見て眉をひそめた。 「力を貸しやがれっ！」 その瞬間、「蒼きつるぎ」はさらに輝きを増しながら、少しずつ形を変えてゆく。 剣は刀身が巨大化し、隼人の身長の倍以上もある大剣へと変化した。 「いっけええーー！！」 隼人は空中でそれを振りかぶり、回転するようにして思い切り一閃した。 ソルテスはそれを見て、少しだけにやりとした後、瞬時に姿を消した。 地鳴りのような怒号が、街中に響いた。 そして、人々は空に見た。 首からまっぷたつになって消えるレッド・ドラゴンと、蒼く輝く勇者の姿を。 |