| ドラゴンの上に戻ったビンスは、輝く“魔力”の玉を右の手のひらに作りだし、それをじっと見つめた。 「『ゼロ』のゆらぎが六回……こいつは思っていたよりも大きいな……ハヤトの成長率は僕らの予想より多少早いようだ……興味深い」 ぶつぶつとつぶやきつつも、左手でドラゴンに“魔力”を送り込み、ビンスは街を飛ぶ。 人々の叫び声や怒号が波のようになって、下方から押し寄せてくる。彼はえもいわれぬ興奮を覚えた。 確認すべき勇者の仲間は、あとふたり。 さっき見た金髪の少女に、小さな子どもだ。 ハヤトと一緒にいるのだろうか。ならば、「ゆらぎ」の起こった方向に進めばよい。 だが、その場にいないとすると面倒だ。またグランに小言を言われてしまう。 この辺で切り上げて、適当に報告しておこうか……。 そう考えた時、ザイド城の南西にある塔の頂上に、誰かが立っているのを見つけた。 ビンスはそれを見て、小首をかしげた。 「あの子ども……」 そこには、ルー・アビントンが佇んでいた。 彼女は無表情で、こちらをただ見ている。 「なんだ？ こちらに攻撃もせず、このパニック状態の街を救いもせず……一体何をやっている……？」 ルーは、すっと左手を掲げた。 直後、空に突風が起き、ドラゴンが少しばかり南に押される。 「どうやら大物狙いのようだな。おおかた風で流して、その先に罠でも張っているのだろう。悪いけどその手には……」 ビンスが方向転換し、風に逆らってドラゴンを進ませる。 ルーは、それを確認すると今度は右手を掲げた。 ビンスの進む先に、小さな“魔力”の玉のようなものが無数に現れた。 「機雷……逆をついて来たか。やはりセンスは抜けているな。では、これはどうだ」 ビンスが指示を出すと、ドラゴンの口がかぱりと開いた。 「さあ、でっかい火球がいくぞ。どうかわす？」 「その必要はない」 背後からの声に、ビンスは目をかっと開いて振り返った。 すぐ後ろに、ルーが立っていた。ビンスが確認すると、さっきまで彼女がいた塔には、もう誰もいなかった。 さすがのビンスも、動揺を隠せなかった。 「なっ……！ 移動魔法を使ったのか？ 呪印で封じてあるはずだが」 「答える義務は、ないわね」 「バカな……貴様、何者だ」 「その質問にも……答える義務は、ないわね。邪魔だから、このドラゴンの首、もらうわよ」 ルーはそう言うと、雑に手刀をうった。 ドラゴンの首が、どっと吹き飛んだ。 「貴様……まさか……！」 ゆっくりと降下を始めるドラゴンの背の上で、ビンスが叫ぶ。 ルーは、右目を少しばかりうすくして、にたりと笑みをうかべた。 「あなたごときの想像力じゃ、答えにはたどり着けない。用事が終わったら、とっとと帰んなさいな」 「黙れ！」 ビンスが空中で“魔力”の衝撃波を放つと、ルーの体はどんと吹き飛ばされた。 「ちっ……あの女、どこかで……」 ビンスの思考は、そこで途切れた。 投げ出されたルーの体を、蒼い閃光がキャッチしたのだ。 ◆ 「ルー、大丈夫か！？」 着地しながら、ハヤトが言う。 彼に抱き抱えられたルーは、なんだか眠たげだった。 「……ハヤト？」 「『ブレイク』したからって無茶するな！ 相手は魔王軍だぞ」 「ルー、なにかしたの？ ルーは寝てたの」 首をひねるハヤトだったが、着地をねらってモンスターたちが押し寄せて来た。 「ちいっ！」 ハヤトは「蒼きつるぎ」をひと薙ぎして、それらを消し飛ばす。 「とにかく、ルーはマヤを頼む。この先の突き当たりを右に行った民家の中だ。残りのモンスターとビンスは俺がやる」 「ハヤト、ひとりで大丈夫なの？」 その時、轟音と共に、大きな人型のモンスターが三体ほど現れた。 「だめだ、サイクロプスが三体集まっちゃ、何人いても止められねえ！」 おそらくこれまで一つ目の大型モンスター・サイクロプスと戦っていたであろう兵士たちが、その後方で騒いでいる。 ハヤトは身じろぎせず、ルーを立たせると、静かに言った。 「ひとりじゃないさ」 次の瞬間、彼の前に一人の少女が現れ、目の前で着地した。 少女……コリンは、両手をばっと開き、顔の前で腕をクロスさせた。 「通さない」 コリンの指先が、一瞬輝いた。 彼女はサイクロプスに向けて指をきりきりと動かす。 すると、周りの地面が線上にはじけてゆき、サイクロプスたちの動きが突然止まった。 三体のモンスターは、ずずずとコリンの正面に向かってひきずられてゆき、まるで何かで縛られたかのようにして、その体を押しつけあった。 「消えろ」 コリンが、腕を開く。 サイクロプスたちの体に、無数の筋が浮かんだかと思うと、一瞬にしてバラバラに散った。 ルーが思わず騒ぐ。 「すっ、すごいの！ コリンも、『ぶれいく』したの！」 コリンは、少しだけ頷いた。 「魔法は嫌いだけど、これは気に入った。これがあれば、守れるから……」 「コリン、行こう。ビンスをその能力で捕まえられれば、情報が聞き出せるかもしれない。もうこれ以上、あいつらの好き勝手にはさせない！」 二人は走っていった。 ルーはそれを見送ったあと、首をひねった。 「ルー、どうして空を飛んでたんだろう？」 ◆ 「やあ」 周囲に民家もない、町の外れ。 腕を組むビンスが、まるで待合わせをしていた友人の到着を迎えるかのように、静かに言った。 先ほどドラゴンが落ちたはずだが、とくに被害を受けた様子はない。 ドラゴンの死体も、なぜか見当たらなかった。 「ビンス……！」 ハヤトは迷うことなく剣を抜く。 ビンスはおおげさに拍手をした。 「おおハヤト、ハヤト。すっかり勇者さまの顔つきだねえ。元気そうで何よりだ。せっかちさんは治ったのかい？」 ハヤトは挑発に乗らず、コリンに目配せする。彼女はビンスをにらみつつも、小さく頷く。 ビンスはそれを見てぱっと笑顔になった。 「かわいい子だね。そのお嬢さんを紹介してくれない」 か、と言い終わるまでの一瞬の間に、ハヤトが剣の届く間合いまで踏み込む。 ビンスは特に対応することもなく、彼の周囲を取り巻く障壁が斬撃を防いだ。 「やっぱり、せっかちさんは治っていないらしい」 ね、と言い切る前に、ハヤトが宙を蹴って上空に飛ぶ。 後ろにいたコリンが、指をきりきりと動かす。 地面が弾け、ビンスに彼女の能力が襲いかかったが、彼が手を広げると彼の両横に二体の「ドール」が現れた。 「ドール」の服に幾筋もの傷がつくのを見て、ビンスは背後にステップする。 「ドール」二体は、彼がいた場所へと押しつけられ、はちきれるようにしてバラバラに切り刻まれた。 「なるほど、見えない“魔力”の糸、と言ったところか。なかなかいい『ブレイク』能力だね」 コリンの表情が険しくなる。 たった一回の攻撃で、力を見抜かれてしまった。 「そうなると……『ブレイク』は三、四回ということになるね。ハヤト、体に何か異変は？ 『蒼きつるぎ』は大丈夫かい？」 「よけいなお世話だっ！」 ハヤトがビンスの背後から襲いかかる。 ビンスの障壁が、剣をはじく。 「でもハヤト、どうしてさっきから『蒼きつるぎ』を出さないんだい？ 早くしろって。チャンスを逃しちゃうんじゃないのかい？」 ハヤトは、攻めあぐねていた。 アンバーが話したように、魔王軍と「蒼きつるぎ」には、何か隠された大きな関わりがあるのは間違いない。 ビンスの口振りが、ただただ不気味だった。だからこそ、ドラゴンが見えた際にもすぐには「蒼きつるぎ」が出せなかった。 町の方から大きな爆発音が聞こえる。 戦いは優勢だが、まだ被害が出続けているらしい。 ハヤトがそれに反応している隙を突き、ビンスは「ドール」を二体召還して彼の腕をつかませた。 「ハヤト。手を抜いていると、死ぬことになるよ。もちろん君も。そしてあの金髪のお嬢ちゃんも、ミランダも、ロバートも。そこのかわいい子も。ルドルフ・ザイドも。ザイド・スプリングに住む人すべてが、死ぬことになるよ」 「ハヤトッ！」 コリンが腕を外にふる。 しかし、ビンスは動かない。 「お嬢ちゃん。ここからその能力で僕を攻撃したら、ハヤトも巻き添えを食うんじゃないのかい？」 「ぐっ……！」 ハヤトは悟った。やはり戦いにおいては魔王軍が一枚上手だ。 このままでは、勝つことはできない。 「……どうしてお前たちはこんなことをするんだ。お前たちは以前、ここを魔族の襲撃から守ったんじゃないのか！ なのに！」 そして、許せなかった。 ソルテスを信じていた、ルドルフ王。 そして、シェリル、コリン、ザイドの人々。 きっとみんなが、彼女を信じていたはずだった。 「ああ、ハヤト。もう打つ手がないんだね。そんな打算もくそもない、ただのつまらない疑問を僕に向けてくるなんて。悲しいな」 ビンスが残念そうに言った。 ハヤトも奥歯を噛んだが、ビンスから返ってきた答えは意外なものだった。 「……でも、あの少女のことを教えてくれれば、少し譲歩してあげてもいい」 「少女？」 「ルーとか言ったっけな。魔族みたいな風貌の。僕がペットか？ って前に質問した、あの子さ……あいつは、何者だ」 最後の言葉には、これまで彼が見せたことがなかったほどの迫真さがあった。 「ルーは獣型モンスターの末裔だ」 「違うね、それだけじゃないはずだ。言えよ、彼女がジョーカーなんだろう？ それ次第で僕も立ち回りを変えざるを得ないんだ。教えろよ。奴や君が、あの女と通じているのなら、そう言えよ」 「……？ 何を言っている？」 ハヤトが答えられずにいると、ビンスはふっと表情を失わせて、ひとふりのナイフを手にとった。 「本当に面倒だなあ。複雑で複雑で、どこがどう絡まっているのやら、わかりゃしない。本当に、面倒でならないよ」 ビンスはナイフをハヤトに向ける。コリンが叫ぶが、ハヤトは汗をたらしてそれを見つめるしかない。 たとえこの状況でも、「つるぎ」を出してはいけない。そんな気がしたのである。 「もういっそ、壊してしまおうか。壊して、しまおうか！」 ビンスは、ハヤトの胸をめがけてナイフを突いた。 「ぐっ！」 その時。ハヤトの体に悪寒が走った。 ◆ 折れたビンスのナイフが、地面へと落ちた。 「やあ、やっぱりねえ」 ビンスが右肩を押さえながら言った。彼の右手は、二の腕から先が吹き飛んでなくなっていた。 「こ、これは！？」 コリンが声を上げる。 ハヤトの体から、紅色の“魔力”が吹き出していた。 彼の体を拘束していた「ドール」は、跡形もなく消え去っていた。 ハヤトは、自分の体から溢れる“魔力”を見て声をあげた。 「なんだよ、これ！？ 俺、こんなの出してないぞ！」 「ハヤト、いい感じじゃないか。まさかこんなに禍々しく成長しているとはねえ。印の付け甲斐もあるってものだよ」 ビンスは素早く左腕を振り、“魔力”を練る。 コリンが反応し、なりふりかまわず「糸」での攻撃を敢行しようとしたが、ビンスの「ドール」がそれを防いだ。 「残念。最初から待つだけ無駄だったんだよ。せいぜいそこで僕の『ドール』と遊んでいてくれ」 「ちいっ！」 コリンを後目に、ビンスは練り込んだ“魔力”をハヤトへと向ける。 ハヤトは抵抗しようとしたが、なぜか体が動かない。 「ハヤト。その力は危険だ。君が使うにはまだ早い。だから僕が、君のその力を封印してあげよう。『蒼きつるぎ』も使えなくなるけど、我慢してよ。僕は君のためを思ってこうするんだからね」 「なっ……どういう……！」 ビンスは笑いながら、“魔力”を込めた手でハヤトの胸を突いた。 ハヤトの体に衝撃が起こり、胸に魔法陣のような紋様が刻まれる。 同時に紅い“魔力”が消え、ハヤトは膝をついた。 「ぐあっ……！」 「それでは、ここで決め台詞といこう。それを解除してほしかったら……そして、僕らのことを倒したいのなら、聖域においで。何人になるかは未定だけど、僕たちは、君を待っている」 ビンスは羽織っていたローブをはためかせ、体を覆うようにした。 吹き飛んだ腕が、復活していた。 「それとは別に、ルーちゃんのことを教えてくれる時は、僕一人に頼むよ。どうか、僕一人にね」 「それじゃ、また」と、またも友人と別れるかの如く言い放ったビンスは、その場から姿を消した。 同時に、コリンと戦っていた「ドール」が消える。彼女はすぐにハヤトのほうへ駆け寄った。 「ハヤト！」 地面に伏すハヤトは、薄れゆく意識の中で、悔しげに言った。 「あいつらの目的は、一体なんだっていうんだ……」 |