| マグン王国は、王都マグンから馬車で二十分ほど行った先にある小さな町、マタイサ。 「冗談じゃないよ」 ルガードが叫ぶようにして言った。それまでいすに座っていた父・ビハイドもさすがに頭にきたようで、木製のテーブルに拳をうちつけて立ち上がった。 「いい加減にしろ。本当に聞き分けのないやつだ」 「聞き分けがないのはとうさんのほうだ！ 僕はあんな仕事、嫌なんだ！」 ビハイドの眉がぴくりと動いた。 「それでもルレーゼ家の男か！ いいか、俺たちの一族はな、ひいじいさんの、そのまたじいさんの代からこの仕事を続けてきた。この誇り高き伝統を、お前が途絶えさせてしまうというのか」 「知らないよ、そんなこと！」 とうとうビハイドは息子を殴りつけた。ルガードは口の血をぬぐうと、そのままドアをあけて家を出て行った。 ビハイドはその後ろ姿を見送ると、悪態をついていすに腰掛けた。足には、包帯が巻かれていた。 ルガードは浮かない顔をしながら町の物見台まで歩くと、はしごをつかんで上りだした。彼はこういうことがあるたびにここに来て、気持ちを落ち着けるのだ。 「おっ、ルガード君か」 物見台には先客がいた。 「ハロルドさん。こんにちは」 マタイサ自警団のハロルド・ヘイズはルガードの顔を見るなり、少しだけ苦笑した。 「また、親父さんとやりあったのかい」 「ええ」 ハロルドはスクロールを取り出して、ルガードの頬に回復の魔法をかけてやった。ルガードは短く礼を言って、物見台の手すりに手をかけた。 マタイサの町が一望できた。ルガードが小さかった頃に比べ、明らかにその規模は大きくなっている。先にはトンカ平原が広がっており、今日のように天気のいい日はマグン城や、山岳地帯シュージョまで見ることができる。気持ちよい風が吹いている。 ルガードの気分はすぐに明るくなった。ハロルドはそれをしばらく見ていたが、やがて口を開いた。 「仕事を継ぐことが、そんなに嫌なのかい？」 ルガードはとたんにうつむいてしまった。 「ええ」 「立派な仕事だと思うがね」 「あんなの、嫌ですよ……。僕、これまでずっと見てきたんです。父が影でバカにされているところを。そんなの、耐えられっこありませんよ。僕にはもっと他に、やるべきことがあるんじゃないかって思うんです。たとえば、ハロルドさんたちと一緒に、自警団をやるとか。僕は、自分で決めたいんです」 ハロルドはため息をついた。 「そこまでなら、わからないでもないな」 ルガードはハロルドを見つめた。 「ねえ、ハロルドさん。どうか僕を自警団に雇ってください。そうすればきっと、父も諦めがつくんじゃないかと思うんです」 「確かに、そうかもしれない」 「だったら！」 ハロルドは、ゆっくり言った。 「でも、だめだな。父親のことをそんな風に言う奴は、雇えない」 「ハロルドさんも、わかってくれないんですね」 ハロルドは首を振った。 「そういうことじゃない。君はもう、答えを知っているんだ。そんなだったら、自警団をやっても意味がない。君にはやるべきことがある。もっと父親のことを見てみなよ」 しかしルガードは、手すりを強くにぎって目をつむった。 「失礼します」 ルガードははしごに足をかけ、物見台を降りていった。ハロルドは何も言わなかった。 「探したわよ」 町の外れにある広場に腰掛けていたルガードは、声に反応して顔をあげた。少女が立っていた。 「アンネかい」 少女・アンネはルガードの隣に腰掛けた。 「聞いたわ。お父さん、足の病気が悪化したそうね」 「君まで、その話で僕を追いつめるのかよ」 アンネは肩をすくめた。 「そんなんじゃないわ。だってあなた、最初からあの仕事をやるつもりじゃないんでしょ」 「当たり前だ」 アンネは空を見上げた。 「じゃあ、いっそ逃げちゃいなさいよ。王都にでも行けばいいじゃない」 「簡単に言ってくれるよな。王都で生きるなんて、大変に決まってるよ。治安も悪いしさ」 アンネはそれを聞いて、きっとルガードをにらんだ。 「じゃあ、どうするのよ！ ずっとここでぐずぐずしているの？ あなたは、逃げてるの。自分から逃げているのよ」 「君に、何がわかるんだよ！」 「わかるわよ。私だって、家のパン屋なんて継ぐのは嫌だった。でも……生まれ育ったマタイサの町が好きなの。だから町のためにがんばるって決めたのよ。あなただって、この町が好きなんでしょう。だから、ここにいる。ルガード、躊躇している時間は終わったのよ」 ルガードは、逃げ出すようにしてその場を去った。 そう、ルガードは、この町が好きだった。ここにいたかった。 だから、仕事を継ぐべきだということも本当はわかっている。 しかし最後の最後で、彼は揺れていた。 僕のやるべきことは、本当にこれなのか。 気づけば、ルガードは町を出て、小高い丘の上にたたずんでいた。 町を見渡すことはできるが、物見台とは違って、先にある王都についてはマグン城がちょぴり見えるだけだ。 「いい風が吹いているだろ。ルガード」 初老の男性が近くに立っていた。声だけで、誰なのかわかった。 「町長さん、珍しいですね。いつも忙しそうなあなたが、こんなところにいるだなんて」 マタイサ町長、カジェ・マタイサは帽子を取ってにこりと笑った。 「そうさな……。確かに久々だよ、ここにくるのは。マタイサの始まりは、この場所だった。王都の城が見えるだろう。ちょっぴりだけ。この、ちょっぴりってのがポイントなんだな。遠すぎず、近すぎず。だからここは、王都の人間からも親しみをもってもらえるし、町は町で、独自の進歩を遂げている。だから、この町は愛されている。外からも、中からも。君だって、そう思うだろう？」 ルガードは答えなかった。カジェはとくに気に留めず、話を続けた。 「でもな、最初はてんでだめだったんだ。うまいこと人が寄りつかなくてな。さらに運が悪いことに、町を作り初めてすぐ、オーガに襲われてしまった。これで安全面の信用はガタ落ちさ。わたしはその時、一度町づくりを諦めようと思った。しかしその時、二人の男が声をあげた。ひとりはエネリッド・ベンソン」 「自警団の団長ですね」 「そうだ。そしてもう一人……ビハイド・ルレーゼ。君のお父さんだ。ビハイドは、諦めようとしていた私を殴りつけて叫んだ。『諦めるな』と。そして王都でやっていた仕事をやめてまで、マタイサの町の発展に貢献してくれた」 ルガードはすこし意外そうにした。町長と父が古い仲であることは知っていたが、そんな過去があったとは知らなかった。 「そうか……だから父は、あんなにこだわるんですね」 「そうさな……あいつは、王都での仕事を捨てたんだ。一族が何百年と続けていた仕事を、あっさりと捨てやがった。とんだバカ野郎だよ」 ルガードは、思わず町長の顔をみた。 「しかし、父は誇りを失っていません！ マタイサでの仕事を、王都での仕事と同じように考えています」 「ああ。あいつにとっては同じことなんだろう。場所が変わったからといって、誇りが失われるわけじゃない。むしろ強くなっているのかもしれない。そしてその魂は、息子の君にも受け継がれている」 ルガードはそれを聞いてはっとした。 「君は見てきた。父が何を言われようと、決してくじけない姿を。だからもう、わかっているんじゃないのか？」 ルガードは、鼓動の高鳴りを感じた。 「しかし、だからと言って……」 「そう、君に強制するつもりはない。ただ……」 そう言って、カジェは頭を下げた。ルガードは驚いて、腰をぬかしそうになった。 「君なんだ。マタイサへの愛情と、ビハイドの魂……両方を持っている君が、次世代のマタイサを担っていく。ビハイドのことは聞いている。どうか、君に今後をお願いできないだろうか」 ルガードはその姿を見て、ふと、涙をこぼした。 駄々をこねる時間は、終わったのだ。 ルガードは風を受けながら、マタイサの町を眺めた。 彼は、この町がどうしようもなく、大好きだった。 翌日、ルガードは門の前に立っていた。 今日から、彼の仕事が始まる。 さっそく、王都の方角から二人組の男が門の前までやってきた。 「あんだ、いつものおっさんじゃねえのか？」 片方の魔術師風の男がルガードを見て言った。 「ええ、今日からは僕です」 男は興味なさげにルガードを見た。 「あ、そう。まあ、適当にやれよ。どうせ誰も気にしてねーんだからよ」 もう一人の男がまずいのかと思ったのか、魔術師をひじで小突いた。 「ごめんよ。こいつの言うことは気にしないでくれ。でも、ちょっと寂しいかな。あのおじさんの挨拶、定例行事みたいなもんだったからさ。今度からは君なわけね。それじゃ、さっそくだけど頼むよ」 ルガードは笑って返事をした。 「はい！……ようこそ。ここはマタイサの町です！」 |